Dans le Golfe du Mexique, en Floride, la petite île de Sanibel vient d’être ravagée par l’ouragan Ian dont elle a été l’épicentre, ce 30 septembre 2022. Le Causeway Island Park, très long pont qui la relie au reste de la Floride, au départ de la Punta Rassa à Fort Myers, est effondré en quatre endroits. Faute d’aéroport et de port à gros tonnage, l’île n’est accessible que par hélicoptère. Elle n’est plus qu’une longue série d’images de dévastation.

Des indiens Calusas aux terribles pirates

Son nom, Sanibel, est la contraction de Santa-Ysabella, telle que la baptisa, en 1513, l’explorateur espagnol Juan Ponce de Leon, en l’honneur de la Reine Isabelle. Il ne réussit pas à en déloger les premiers occupants, les Indiens Calusas, présents depuis 2500 ans. En revanche, les maladies que son équipage apportait les exterminèrent, ce peuple ayant disparu à la fin du XVIII^e siècle.

L’ile et sa petite jumelle, Captiva, reliée à elle par un court pont, le Blind pass Bridge devinrent un refuge de pirates.

Un terrible pirate, un chef Africain de l’Ouest, surnommé Black Caesar, au XVIIIe siècle aurait fait de Sanibel Island l’une de ses bases et y aurait enterré 26 tonnes d’argent qui n’ont jamais été retrouvées. Il aurait eu, sur l’île de Captiva, un harem d’une centaine de femmes kidnappées, servant de bordel aux équipages des navires flibustiers de tout le Golfe du Mexique. Au sujet de l’une de ces femmes, il se querella avec son meilleur ami et lieutenant, le tua et fit de la femme sa favorite. Le gouverneur de Virginie l’aurait fait condamner pour piraterie et pendre, à Williamsburg en 1718. D’autres sources prétendent qu’il fut acquitté.

Au XIXe siècle, le redoutable flibustier, Jose Gaspar, personnage légendaire sous le nom duquel on regroupe probablement plusieurs pirates , avant d’éliminer ses victimes, les faisait torturer pour découvrir tous leurs biens et amuser ses marins. Le viol préalable des femmes faisait partie de la récompense de ses hommes. Il arriva cependant que l’une d’elles, à l’issue de toutes ces épreuves, lui inspira encore un tel désir qu’il décida de lui épargner la mort et d’en faire une esclave de plaisir, pour lui-même et ses hommes les plus valeureux dans le combat et la tempête. Il l’emprisonna sur la petite île devenue, en sa mémoire, Captiva.

En 1763, Sanibel passa de l’Espagne à la couronne britannique jusqu’en 1783, début de la seconde période espagnole. En 1821, Sanibel et Captiva, comme l’ensemble de la Floride, furent vendus aux Etats Unis d’Amérique. En 1832, la Florida Peninsular Land Company promut l’île pour en faire le futur « jardin de la Floride ». Quelques pionniers s’installèrent mais la colonie fut encore abandonnée en 1849.

En 1862, le Homestead Act encouragea le repeuplement de l’île. La construction du phare de l’île, le Sanibel Lighthouse, l’un des premiers du Golfe de Floride, fut achevée en 1884.

Une communauté qui vivait dans la sobriété

Bien avant la prise de conscience mondiale du bouleversement climatique, Sanibel a vécu dans la sobriété et le respect de l’environnement.

En 1945, un caricaturiste politique, deux fois lauréat du prix Pulitzer, Jay Norwood Darling, qui signait ses dessins « Ding », fonda la J.N. « Ding » Darling Wildlife Society, pour matérialiser et gérer le J.N. Ding Darling National Wildlife Refuge. Cette vaste réserve naturelle fut officiellement créée par décret du Président Truman.

En mai 1963, l’achèvement du pont, le Causeway island park, reliant Sanibel au continent, entraîna une augmentation de la fréquentation de l’île. Outre un péage du pont (gratuit pour les vélos), les habitants mirent en œuvre des précautions visant à limiter le développement immobilier et protéger la nature.

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Aucun gratte-ciel. Juste trois petits centres commerciaux, le long du Periwinkle Way, chacun autour de sa plazza, dotés d’un seul étage comme en pilotis au-dessus d’un parking. Juste un petit cinéma et une demi-douzaine d’églises.

On parlait peu de cette petite île et de ses six mille habitants. Pas de milliardaires au train de vie ostentatoire, de jolies maisons blanches floridiennes mais pas de somptueux palais. Pas de stars hollywoodiennes aux aventures tapageuses. Tous se faisaient discrets, à l’image de l’île. Pas de noria de cars de touristes, un péage modéré, gratuit pour les vélos, à l’entrée du pont et la limitation du tonnage les en dissuadait.

Un sanctuaire pour la biodiversité

En fait, Sanibel & Captiva sont un sanctuaire de la biodiversité, pour les tortues, les coquillages, ses 230 espèces d’oiseaux, les poissons et mammifères marins, les végétaux et les crabes de la mangrove.

Entre les habitations et la plage, on préserve partout une bande végétale d’une soixantaine de mètres, laissée à la lande, buissons et palmiers nains, herbes rampantes à solons qui fixent le sable. C’est un magnifique refuge pour la petite faune. On franchit cette bande seulement par enjambement sur des passerelles de bois.

Des constructions limitées à deux étages, peu denses, contrastent avec les « skylines » que l’on aperçoit à l’horizon sur le littoral continental de la Floride, vers Fort Myers et surtout vers Bonita Springs, North Naples et Naples.

Sanibel attirait des milliers de collectionneurs de coquillages munis de livres d’identification, pour les reconnaître parmi plus de 400 variétés présentes. Cette richesse est due a la position de Sanibel sur le parcours des courants marins. Il était cependant interdit de les pêcher vivants. On pouvait en acquérir dans la boutique « She sells sea shells » ou les admirer dans le Bailey-Matthews Shell Museum.

Partout des pistes cyclables, sur 22 miles, longent toutes les grandes voies, pour une île qui ne fait que 15 miles de long ! On croisait bien plus de cyclistes que d’automobilistes. Partout ceux-ci stoppaient leur véhicule avec le sourire pour laisser traverser les cyclistes, ils étaient particulièrement attentifs aux enfants. C’est ce qui faisait qu’Amélie comparait Sanibel à une Ile de Ré tropicale.

Aucun feu tricolore sur l’île, seulement un agent communal dans la journée à un unique carrefour, celui de l’arrivée du Causeway. Ailleurs, la patience et la courtoisie des automobilistes réglaient gentiment le trafic.

Aucun lampadaire en bord des voies ni en bordure de plage. Couvre feux sur la plage et dans les abords, pour permettre aux tortues de venir pondre puis, le moment venu, aux bébés tortues de marcher jusqu’à la mer sans se faire repérer et dévorer par les oiseaux prêts à fondre sur elles pour s’en faire un festin. Ici, donc la nuit, il faisait nuit !

Une immense réserve naturelle, la J.N « Ding » Darling National Wildlife Refuge, sur presque toute la partie Nord de l’Ile et son collier d’îlots sauvages autour de Tarpon Bay et sa mangrove. Dans ses eaux, des Lamentins qu’on appelle Manatees, et plus au large, des dauphins.

Un vieux phare un fer un peu rouillé entouré de son « Lighthouse beach park » et une pittoresque petite jetée en bois, avec en son centre un abri, la « City pier », aussi appelée « Fischermen pier » du fait de la présence de pêcheurs à son extrémité.

La vie toute simple d’Amélie à Sanibel

Amélie passait toute sa matinée à vélo, pour faire sa promenade au Ligthouse park. Il lui est arrivé de prendre son breakfirst au Lighthouse Cafe. Dans la direction opposée, elle partait faire du shopping au Periwinckle Place Shops, dans la galerie en coursive du Tahitian Garden, puis ses emplettes au tout petit centre marchand du Jerry’s Foods, sur Periwinckle Way. Elle s’y composait une salade pour déjeuner. Juste en face, elle s’arrêtait à Winds, pour renouveler sa série de maillots de bain. Parfois, elle poussait jusqu’au Bailey General Sore, ou de l’autre côté vers la Poste, et jusqu’à la réserve naturelle de Tarpon Bay.

Captiva n’étant pas doté de pistes cyclables, il lui est rarement arrivé de s’y aventurer, sauf pour se demander où les pirates Black Caesar et Jose Gaspar, emprisonnaient leurs captives livrées au plaisir des équipages.

Retour au Song of the sea pour déjeuner léger, puis piscine, jacuzzi, bain dans l’océan. La belle parfaisait son bronzage, allongée ou en parcourant interminablement la plage, au gré du sac et du ressac, parfois jusqu’au coucher du soleil.

Ensuite, elle se préparait pour la soirée au restaurant. Fort Myers, juste au bout du Causeway Bridge, est le plus grand port de pêche de grosses crevettes, les Shrimps, de tout le Golfe du Mexique. Rien de plus simple pour Amélie que de savourer au Lazzy Flamingo un « Shrimp basket », un pannier de grosses crevettes grillées, avec des sauces et des frites.

Autres soirs, c’était Blue Giraffe, Matza Luna pour sa cuisine italienne, Cielo, le plus chic, imposant un dress code, sa cuisine américaine fine, son pianiste qui interprète les Images de Debussy et du Rachmaninov, The Seafood Grille, Cip’s Place avec son décor de navire surmontant le bar et sa cuisine traditionnelle, Traders en haut de sa passerelle,  Thistle Lodge Beachfront Restaurant, autre lieu sélect, pour y admirer le coucher de soleil sur l’océan. Enfin, son préféré, The Timbers restaurant & fish market, avec un côté café-grill, simple et animé où l’on suit, sur une multitude d’écrans, toutes les championnats sportifs à travers tous les USA, baseball, basket, american football, boxe… De l’autre côté, c’est un excellent restaurant de poissons et crustacés avec son écailler.

[See image gallery at imagine-amelie.com] Elle peut aussi aller écouter de la musique au Jacaranda, sur Periwinkle Way.

Aider Sanibel à revivre

Aujourd’hui, plus rien de tout cela n’existe. Tout est détruit, ce ne sont désormais que des souvenirs. Ce petit paradis tropical ne sera plus jamais tel qu’on l’a connu.

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Cherchons à aider cette communauté discrète à revivre, pour ces humains responsables, pour le sanctuaire de la faune et de la flore !

Si, pour réconforter ceux qui ont surmonté la tempête, on invoque l’esprit de la Captiva, Amélie veut bien l’incarner.

D’autres choses, sans doute différentes, naîtront mais pas avant une année. Amélie souhaite aux habitants de Sanibel et Captiva de retrouver l’harmonie.

La catégorie « Destination » est centrée sur les lieux d’exception. Mais dans « Focus on Amélie / Portraits d’Amélie » vous découvrirez les galeries de portraits de notre sexy french lady dans le paradis perdu de Sanibel Island

Découvrez d’autres portraits d’Amélie à Sanibel, dans cet écrin photographique.

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