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Selon le consul de France à Turin, même si le restaurant est l’un des plus chers de la ville, c’est là qu’il faut venir pour sentir ce mélange entre mise en valeur du patrimoine et avant-gardisme qui fait l’esprit turinois d’aujourd’hui.

Sous les lustres de cristal, le séducteur vénitien subjugue Amélie

Giacomo Casanova, évadé de la sinistre prison dite « des « Plombs » de Venise (sous les toits de plomb du Palais des Doges) séjourne à plusieurs reprises à Turin entre 1760 et 1769, au Palais Turinetti, chez son ami Ercole Gian Antonio, marquis de Turinetti, à quelques pas du restaurant Del Cambio qu’il mentionne dans ses mémoires. Et comme souvent, y il mène grand train.

Tandis que Ercole Gian Antonio apparaît au Del Cambio avec, à un bras, sa magnifique épouse, la marquise Gabriella Falletti di Villafalletto et, à l’autre bras, sa maîtresse du moment, Casanova n’est pas en reste et s’emploie à séduire une nouvelle conquête.

Jabots en dentelle, perruques et décolletés plongeants

Sa conquête de ce soir est Amélie. Elle s’imagine ici même, sur l’une de ces banquettes de velours, devant une des tables de marbre blanc, sous les hauts lustres de cristal et le chatoiement des boiseries d’or reflétés à l’infini par les miroirs baroques, encadrés par les fresques murales, écoutant, fascinée, les récits de l’aventurier vénitien tandis que celui-ci considère avec intérêt son décolleté prometteur.

Casanova écrit dans ses mémoires : « Parmi les villes d’Italie, Turin est celle dans laquelle le beau sexe a tous ses charmes que l’amour peut désirer, mais la police à Turin est plus agaçante qu’ailleurs. Comme la ville est petite et très peuplée, il y a des espions partout. Alors pour pouvoir jouir d’une certaine liberté, il faut prendre de grandes précautions ». Les espions du lieutenant général de police n’ont pas les moyens de souper au Del Cambio. Aussi, le fameux vénitien peut sereinement y déployer tous ses feux et, par-delà les siècles, faire rêver la belle Amélie.

De Mozart à la Callas

Depuis le 5 octobre 1757, d’illustres personnages ont soupé ici. Wolfgang Amadeus Mozart, en janvier 1771 (il ne logeait pas très loin, à l’Hôtel Dogana Vecchia). Giacomo Puccini, Honoré de Balzac, Carlo Goldoni, Pauline Borghese, Frédéric Nietzsche, Giuseppe Verdi, Filippo Tommaso Marinetti, Gabriele D’Annunzio, la famille Agnelli et l’écrivain Mario Soldati sont quelques-uns des illustres convives du Del Cambio. On ne saurait oublier les divines : Eleonora Duse, Maria Callas et Audrey Hepburn. Autant dire que le lieu est enchanté.

Le Comte de Cavour surveille le Parlement

Dans cette salle du « Risorgimento », Camillo Benso, Comte de Cavour, premier ministre du Roi de Sardaigne – Duc de Piémont, Victor-Emmanuelle II, a ses habitudes quotidiennes. De l’une des tables, l’artisan de l’unité italienne peut surveiller les allées et venues de la Chambre des Députés. En effet, juste en façe, devant les fenêtres du Del Cambio se dresse l’imposant Palais Carignano (du nom du Prince Emmanuel-Philibert de Savoie-Carignano), conçu par Guarino Guarini. Ce palais accueille la chambre des députés du Parlement Subalpin, de 1848 à 1861 puis le premier parlement du Royaume d’Italie. Camillo Benso, le malicieux Cavour, y a aussi son propre bureau

Cavour a toujours sa table, identifiée, dans ce lieu où s’est faite l’histoire d’Italie, il va revenir d’un instant à l’autre.

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Une restauration entre fidélité historique et audace

Le Del Cambio se languissait. De 2012 à 2014, sous l’impulsion de son nouveau propriétaire, l’homme d’affaires Michele Denegri, avec une centaine d’ouvriers à pied d’œuvre, une restauration complète a redonné tout son éclat à l’établissement. La salle emblématique du Risorgimento a relevé d’une minutieuse reconstitution historique dans le style baroque.

Dans cette salle du Risorgimento, les convives, par leurs tenues, prolongent la magie : toutes les dames, dont Amélie, sont en robe du soir. Tous les messieurs sont en costumes noirs, chemise blanche et cravatte.

En revanche, la salle mitoyenne offre un nouveau décor audacieux, avec des peintures murales de Martino Pistoletto, une décoration et des meubles du designer Martino Gamper. Pistoletto s’est inspiré de personnages réels présents pour réaliser une fresque murale sur miroirs, dont certains semblent observer les convives.

A l’étage, a été aménagé un bar boudoir, le Cavour, devenu un rendez-vous huppé de la société turinoise et des collectionneurs d’art.

Pour apporter partout une touche moderne, on demanda à l’artiste Izhar Patkin de décorer 200 assiettes de porcelaine de Sèvres.

Matteo Baronetto, revisite en ascète la cuisine piémontaise

Le jeune chef Matteo Baronetto est arrivé en 2014 de Milan où il travaillait aux côtés du très charismatique et médiatique Carlo Cracco. Il a décroché une étoile au Michelin au bout de six mois seulement, avec une cuisine piémontaise revisitée, retravaillée d’une manière complètement différente de la tradition, pour un résultat d’une grande finesse. Il privilégie le goût à toute autre chose, y compris à l’esthétique. Toutefois, il ne triche pas avec les consistances et n’emploie pas la cuisine moléculaire.

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Ce soir, avec Casanova, notre belle s’abandonne aux séducteurs : Amélie fait confiance au chef en choisissant son menu Inspiration en six étapes. Même si la carte des vins est particulièrement intéressante, elle s’en remet à l’accord mets-vins qu’a concocté le chef sommelier Cristian Brancaleoni, meilleur sommelier d’Italie 2022. Elle a tout lieu de s’en féliciter.

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Un art du dépouillement

Le prestigieux hôtel Principi di Piemonte est une réalisation emblématique du style architectural « Rationaliste ». Ce mouvement se caractérise par un rejet de l’ornementation, une unité entre façades et fonctions internes du bâtiment (« L’extérieur est le résultat d’un intérieur », explique Le Corbusier dans Vers une architecture en 1922), des formes simplifiées grâce aux techniques nouvelles, et une acceptation de la standardisation.

Un modernisme encouragé par le Duce

En Italie, ce mouvement, le MIAR (Movimento italiano per l’architettura razionale) a coïncidé avec la période fasciste et on l’y associe d’un point de vue historique. En fait, le style Rationaliste est l’une des variantes du Mouvement moderniste, international, au même titre que le Bahaus de Walter Gropius et Ludwig Mies van der Rohe, avec lequel il partage le rejet de l’ornementation et le primat de la fonctionnalité inspirée de l’architecture industrielle. Benito Mussolini, contrairement à Adolphe Hitler et à Joseph Staline, qui ont imposé dans leurs pays respectifs une architecture monumentale néoclassique rétrograde, a laissé s’épanouir en Italie ce modernisme et l’a même encouragé, en en faisant une « architecture officielle » par la commande de grands bâtiments publics.

Au cœur du courant Rationaliste

L’hôtel Principi di Piemonte a été conçu par l’architecte Vittorio Bonadé Bottino. Celui-ci n’est pas un néophyte quand il aborde ce projet, il a déjà longuement travaillé pour la famille Agnelli, les propriétaires de FIAT, pour lesquels il a conçu beaucoup de bâtiments industriels, ceux de Lingotto et Mirafiori, ce qui le prédispose au style rationaliste, mais aussi des bureaux et même les tours-hôtel à Sestriere.

Un édifice imposant et sévère

Ce bâtiment, l’un des deux plus hauts du centre-ville, après la Torre Littoria, imposant avec ses hauts pilastres, dans le style des monumentales colonnades de Turin, à la façade austère évoque l’Italie mussolinienne. Il a vu le jour en 1934, pour une inauguration de l’hôtel en 1936. Il fut aussitôt le plus prestigieux de la capitale piémontaise.

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Il apparaît comme un sévère bloc monolithique avec, sur les trois premiers étages, une forte base de travertin et au-dessus, une façade principale sobrement recouverte d’une stricte lithocérame. Les façades latérales, pures, uniquement fonctionnelles, ne dérogent pas à cette sobriété.

Une restauration respectueuse du style

À l’occasion des XX^èmes Jeux olympiques d’hiver, la structure a été restaurée et augmentée de deux tourelles de verre et de métal, placées sur chaque angle de la façade principale pour accueillir une nouvelle installation d’ascenseurs et escaliers de secours.

La création d’un patio sous verrière

Une verrière au toit ouvrant surmonte maintenant les douze niveaux, dont deux sont souterrains, et forme ainsi un patio avec sur trois côtés les coursives intérieures des étages à rambardes de verre et de bois. Une gigantesque carte de l’Europe et de l’Afrique, en camaïeu vert, sur toute la hauteur des douze niveaux, décore le quatrième côté.

Une décoration intérieure Art déco minimaliste

L’architecture d’intérieur, la décoration et le mobilier ont été conçus par l’architecte Giovanni Chevalley dans un style Art déco très sobre, à l’exception du grand salon, certes aux lignes pures mais décoré de mosaïques d’or précieux et lustres de Murano d’une rare élégance.

Une restauration fidèle dans un Art déco japonisant

L’esprit de la décoration d’origine a été conservé, avec, dans toutes les parties communes, les plafonniers Art déco. Le mobilier reste dans cette ligne, toutefois rénové dans une opulence à l’italienne, version années 80.

Le concept du Bar américain conçu par Giovanni Chevalley a été conservé, avec l’esprit japonisant des parois.

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Le restaurant où officie le chef Michele Griglio, est en harmonie avec l’ensemble, dans une dominante bois, géométrie et reflets. Amélie a trouvé commode d’y dîner le soir de son arrivée car elle n’avait pas envie de ressortir. Le lendemain, elle a choisi le prestigieux restaurant au cadre historique « Il Cambio ».

Les trésors dans les cavernes du sous-sol

L’un des étages souterrains de l’hôtel abrite un centre de fitness et un spa, doté notamment d’une piscine à jets et bains bouillonnants, d’un hammam, d’un sauna et de salles de massage.

Amélie n’a pas manqué d’en profiter. L’autre étage est l’immense garage.

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La suite d’Amélie, avec vue sur les Alpes et la Porta Nuova

Amélie apprécie la pureté du style néo-Art déco de sa suite et de son mobilier.

De ses fenêtres, elle peut assister au coucher de soleil sur les sommets des Alpes piémontaises, tandis que s’alluments les mille feux de la grande gare turinoise, la Porta Nuova.

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Une insertion dans le plan urbain voulue dès l’origine

La seconde partie de la Via Roma de Turin correspond au plan d’urbanisme du modernisme monumental de la période fasciste. Principi di Piemonte est à la base de cette seconde partie en complète cohérence avec le schéma global.

Totalement intégré dans l’urbanisme de l’hypercentre de Turin, sur la via Piero Gobetti, perpendiculaire à Via Roma, ce qui le place en léger retrait d’une cinquantaine de mètres de l’axe royal,  pour sa façade avant, et de la via Lagrange, pour sa façade arrière, Principi di Piemonte est au cœur de la ville et à peine quelques pas de la grande gare Station Porta Nuova.

Au cœur de la ville

C’est la situation parfaite pour l’amatrice de shopping, de thermes (elle a pleinement profité des Thermes de Turin sous le soleil) et d’architecture qu’est notre sexy french lady.

Par exemple, juste derrière l’hôtel, sur la Via Lagrange, opère depuis 1872 le Pastificio Defilippis. Amélie y déguste des « agnoloti di carne » au jus de rôti, accompagnés d’un Nebbiolo Pio Cesare, puis une des meilleures crème brûlées vanille qu’elle ait goûtées depuis longtemps.

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Pour visiter la cité des Ducs de Bretagne, Amélie siège au Palais de Justice

La taille et l’agencement du bâtiment néoclassique du Palais de justice de Nantes ne correspondaient plus aux besoins actuels. Devant la difficulté voire l’impossibilité de trouver des solutions d’adaptation et d’extension, le ministère de la justice a choisi une solution radicale : construire un nouveau palais, sur l’Ile de Nantes, à l’issue d’un concours remporté par Jean Nouvel, et rendre l’ancien à son propriétaire, le Département de la Loire Atlantique.

Après une courte période où l’édifice sembla à l’abandon, le Département lui imagina une nouvelle destination : hôtel de luxe ! Voilà comment nous y retrouvons notre sexy french lady.

Splendeur et décadence d’un Palais classique

C’est en effet le Département, pas encore la Loire Atlantique, à l’époque on l’appelait la Loire Inférieure, administré par son « Conseil général », maintenant on dit le « Conseil départemental », qui avait voulu la construction de cet édifice.

Inauguré le 2 mars 1852, il avait été conçu par les architectes Saint-Félix Séheult et Joseph Fleury Chenantais. Un grand palais néoclassique, selon la mode de cette fin du XIX^e siècle, sous le règne de Louis-Philippe, façon temple grec, le palais de justice comme on en trouve dans beaucoup de villes. 

L’ouvrage a une emprise foncière de 5.611 m2 dont 10.000 m2 de bâtiment sur quatre niveaux. L’édifice mesure 55 mètres de large sur 65 de long. Il compte trois étages desservis par quatre escaliers. Imposant, fait pour impressionner avec ses grandes colonnades et son escalier monumental ! A l’intérieur, la vaste salle des pas perdus, ceinte de colonnades, n’a pas moins d’allure…

Au milieu de la façade, au-dessus de l’escalier monumental d’accès au bâtiment et de la colonnade, trône sur le fronton une majestueuse sculpture d’Étienne-Édouard Suc, représentant La Justice protégeant l’Innocence. Deux statues, chacune sous un chapiteau de deux colonnes, œuvres d’Amédée Ménard, encadrent cet escalier, l’une représentant : la Force et l’autre la Loi.

Il était désaffecté voire à l’abandon depuis juin 2000 après la construction du nouveau palais et le ministère de la Justice l’a rendu en mars 2004 à son propriétaire, le Conseil général de Loire-Atlantique.

La renaissance en hôtel de luxe

En 2006, le Conseil général a voté la transformation du bâtiment, pour une enveloppe de 36 millions et retenu un projet avec son montage complet après concours. Axa Real Estate, bénéficiaire d’un bail de 80 ans, en contrepartie financera les travaux de réhabilitation et versera pendant les dix premières années un loyer fixe puis un loyer variable indexé aux bénéfices. Le projet technique sera porté par le promoteur Altarea Cogedim et enfin la gestion de l’hôtel confiée à Radisson BLU de Rezidor Hotel Group.

Le chantier a débuté en juillet 2010, réceptionné en septembre 2012 et l’hôtel a ouvert le 19 novembre 2012.

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Les travaux ont été dirigés par l’architecte Jacques Cholet, qui compte à son actif la restructuration de l’Hôtel Mariott des Champs-Elysées et de l’Hôtel de Crillon, place de la Concorde. La décoration est l’œuvre de Jean-Phillippe Nuel, du cabinet d’architecture d’intérieur Ocre bleu.

Transformer sans trahir

Bien sûr la façade mais aussi la structure du palais de justice ont été conservées, dans la monumentalité qui en fait tout le cachet, et même l’esprit dans les appellations de salles comme la Cour d’Assises. L’escalier reste dans sa monumentalité mais a été modifié, il aboutit au milieu de la salle des pas perdus. Celle-ci a été entièrement vitrée pour s’ouvrir sur la ville et l’espace. Un accès de plain-pied depuis la place Aristide-Briand a été créé.

L’établissement propose 142 chambres dont 20 suites, par la transformation des anciens bureaux, un espace culturel de 350 m², un restaurant de 60 couverts, sur 200 m², installé dans la salle d’audiences, un lounge bar, 1000 m² pour les espaces de conférences et réunions et un espace spa-fitness de 219 m².

Pendant les travaux, on a découvert un tunnel oublié qui menait de l’ancienne prison voisine au palais de justice. Amélie imagine les bandits de grands chemins qui l’empruntaient pour être jugés ici même où elle se trouve. Peut-être que certains partaient pour le bagne.

Dans sa vaste chambre, Amélie remarque le design des lampes de chevet, des vasques de lavabos et des boutons de la baignoire. Tout cela a un cachet bien particulier.

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A deux pas du centre-ville

Amélie est à deux pas du centre-ville, pour se promener dans le passage Pommeraye, une galerie marchande de style néoclassique du XIXe siècle, conçue sous le règne de Louis-Philippe, comme l’ancien Palais de justice ou réside Amélie, puisqu’elle fut inaugurée le 3 juillet 1943. Ce bijou au cachet inimitable est aujourd’hui classé monument historique. Le coquet passage Pommeraye est à dimension plus humaine et moins fastueuse que la phénoménale galerie Vittorio-Emmanuele II, de Milan, sa contemporaine, elle aussi néoclassique.

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Notre belle s’amuse de la décoration de la place Royale façon plage de sable, avec des transats. Elle y écoute la musique d’un orchestre tropical.

Elle se recueille dans la cathédrale, admire les façades et les nefs des églises Sainte-Croix puis Saint-Nicolas.

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Bien sûr, la voilà dans le château de la duchesse Anne de Bretagne, reine de France.

Dans le Pays nantais, Amélie respire l’air du large

Même si elle adore visiter les villes, Amélie la citadine a aussi envie de connaître la campagne du Pays nantais. Elle va se promener dans les bocages où l’eau des petits canaux sépare les prairies sur lesquelles paissent les troupeaux.

Elle va respirer l’air de l’océan sur le vaste estuaire de la Loire, marcher dans les ajoncs couchés par le vent du large, regarder le soleil se coucher sur la silhouette des pêcheries, ces cabanes en planches sur pilotis au-dessus du fleuve, avec leur grand filet, qu’on appelle un « carrelet », au bout d’un treuil. On y accède par une passerelle de bois, elle aussi sur pilotis.

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Fin prêt pour l’exposition universelle de 1900.

En cette année 1900, les fiacres font la navette entre la Gare d’Orsay, qu’on vient d’inaugurer, et le tout nouvel Hôtel Regina, ouvert depuis quelques semaines. Il a été spécialement réalisé pour accueillir les visiteurs de l’exposition universelle. C’est d’ailleurs ce que vont faire ces dames aux chapeaux surmontés de plumes et de voilettes, en compagnie des messieurs coiffés de hauts de formes ou autres couvre-chefs. Le nouvel opéra, conçu par Charles Garnier pour Napoléon III, qui n’en vit pas l’achèvement, est proche.

L’Angleterre est à la mode. La relation personnelle amicale entre la reine Victoria et l’empereur Napoléon III a scellé ce que l’on appelle dans les cercles de diplomatiques « l’Entente cordiale ». L’hôtel est baptisé « Régina » en l’honneur de la souveraine du Royaume uni, impératrice des Indes.

Les deux promoteurs de l’hôtel, Léonard Tauber et Constant Baverez, pendant deux ans, de 1898 à 1900, ont fait restructurer un immeuble second empire. Ils ont doté ce palace de tout le confort moderne : ascenseur, électricité, chauffage central, eau chaude et salle de bain dans toutes les chambres. Mais le confort ne suffit pas, le palace doit être beau.

Un palace Art Nouveau

Pour cela, ils ont réuni les artistes et les ébénistes les plus doués pour embellir l’établissement dans le style Art Nouveau très en vogue, notamment, pour les vitraux, Jacques Galland de la fameuse Ecole de Nancy dont sont issus Louis Majorelle et son fils, Jacques.

Depuis 120 ans dans la famille Baverez

A l’inverse de la valse des établissements entre grands groupes hôteliers, qui sévit dans le monde, c’est toujours la même famille qui possède et gère le Regina depuis 120 ans, la famille Baverez, descendante de Constant Baverez, l’un des deux associés d’origine. M^me Françoise Baverez et sa fille Véronique Valcke sont aux commandes d’un ensemble de trois hôtels dans la capitale, comportant aussi le Majestic et le Raphaël.

Un musée Belle Epoque, bien vivant

Le Regina a magnifiquement conservé sa décoration Art Nouveau et son ambiance Belle Epoque. C’est pour cela qu’Amélie a décidé d’y séjourner pour cette escapade parisienne. Elle a réservé une suite. C’est un portier en redingote et chapeau haut-de-forme qui l’accueille à sa descente de limousine. Pour elle, il fait tourner le tambour de la porte à tourniquet, en bois et verre, bien sûr de style Art Nouveau tout comme le hall de réception.

Admirer les vitraux Art Nouveau

Emprunter les escaliers permet à Amélie d’admirer les vitraux Art Nouveau de Jacques Galland. Elle descend les marches pour se rendre à la jolie salle du petit déjeuner. Amélie remonte aussi à pied les étages, pour entretenir sa silhouette et le galbe de ses longues jambes.

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Voir depuis les Tuileries jusqu’à la tour Eiffel

A peine arrivée dans sa suite, depuis ses fenêtres elle observe le jardin des Tuileries. Elle sort sur son balcon pour profiter du panorama. A ses pieds, la place des Pyramides, ainsi nommée pour célébrer la victoire de Napoléon Ier. Au milieu, toute brillante d’or, luit la statue équestre de Jeanne d’Arc. La rue de Rivoli la sépare à peine du jardin des Tuileries qu’elle peut entièrement parcourir du regard.

De l’autre côté, le musée d’Orsay, ancienne gare de l’exposition universelle, la coupole du Panthéon, la verrière du Grand Palais, construit pour l’exposition universelle de 1900. La tour Eiffel domine gracieusement tout le paysage. Amélie se promet de l’admirer à la tombée de la nuit.

Amélie flâne au bar anglais

Au bar anglais de style victorien, en fonction du moment, Amélie commande un thé de l’Himalaya ou un Ruinart. Elle opte pour le thé car elle dégustera du Champagne chez Boutary à la Maison du caviar.

Le Regina est chargé d’histoire. C’est là, dans ce bar anglais et dans le salon voisin, qu’a été fondée en 1919, au lendemain de la Grande guerre, la Fédération internationale des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge.

Paris. Le Regina, Amélie. Magnifiques commodités.

Se promener dans un décor de cinéma

Le Regina est un décor de cinéma. Plus d’une centaine de films ont été tournés ici, captant l’âme du lieu.

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En promenant le regard, on y retrouve des scènes de « la Banquière » de Francis Girod, avec Romy Schneider et Jean-Louis Trintignan, « Le sang des autres », de Claude Chabrol, avec Jodie Foster et Lambert Wilson, « Nikita » de Luc Besson avec Anne Parillaud, « On connait la chanson » d’Alain Resnais avec Sabine Azéma et Pierre Arditi, etc.

Amélie, dans sa suite Art Nouveau, domine les Tuileries avec en fond, la Tour Eiffel

Au soir, Amélie retrouve sa suite, spacieuse, style Art Nouveau et confortable. 

Une grande entrée meublée de fauteuils et d’une commode, un vaste salon avec une méridienne, une adorable chambre en alcôve. La salle de bain a conservé les faïences et les robinetteries en cuivre et en laiton.

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Amélie rentre de l’Opéra. Notre belle avait chaussé des escarpins noirs à hauts talons. Très joueuse, sous sa courte robe de cachemire noir, Amélie portait de fins bas noir à collerette de dentelle noire.

Après des effets de déshabillé en soie grise et dentelle blanche, dans le miroir du salon d’entrée, une pause sur la méridienne du grand salon, elle s’amuse du vaste lit haut perché niché dans l’immense alcôve. Maintenant, en nuisette, puis uniquement vêtue de ses bas noirs et de ses escapins, elle admire un peu d’artifice tiré du Champ de Mars.

Si vous appréciez, Amélie en bas jarretière, retrouvez-là dans « For nylon stocking lovers ».

Vous pouvez suivre aussi Amélie dans Paris :

– Saint-Germain des Près : Le boutique-hôtel de Buci

– Boutary : Caviar et autres délicatesses

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Ce n’est plus la Provence de la basse vallée du Rhône, ce ne sont pas encore les sommets pointus des Alpes, on est dans le piémont du massif alpin, la Haute Provence, qu’on appelait jadis les Basses-Alpes, avec ses plateaux tels une palette de peintre impressionniste, couverts de champs de lavande, de rouges pavots, de tournesols jaune doré, ses forêts de chênes, ses bois de peupliers, ses villages pittoresques, ses étapes du tour de France, ses cartes postales ensoleillées. Amélie, dans un champ de coquelicots semble entrer dans le tableau éponyme de Claude Monet.

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On monte en suivant la vallée de la Durance, puis l’on passe sur la rive droite pour s’engager dans le pays de Forcalquier, entre montagne de Lure et massif du Luberon, par des routes bordées de platanes où c’est un plaisir de flâner. On arrive à Mane, en contrebas du village. Un dernier petit chemin entre tournesols, coquelicots et lavandes, nous sommes au portail, prêts pour apprécier le Couvent des Minimes.

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Amélie a choisi ce havre, sur le bord baigné de soleil d’une cuvette naturelle, protégée du mistral par l’imposant Rocher de Volx.

On remarque le clocher de la chapelle, avant d’arriver, au bout de l’allée surplombée par les terrasses fleuries, en espaliers, devant la petite butte à flanc de colline que couronne l’ensemble imposant de bâtiments du couvent. La façade de l’entrée est d’époque médiévale.

Nous voilà dans l’une des salles, vastes et hautes, où l’on nous accueille. Une autre abrite un salon bibliothèque avec sa cheminée. Ce fut jadis le réfectoire du couvent. Au cœur du rectangle formé par les bâtiments, le cloître, que Fabien Piacentino, lorsqu’il a pris la direction générale de l’établissement, a fait couvrir d’une charpente traditionnelle en poutres de chêne, avec fermes à l’ancienne, et tuiles provençales. Nous avons connu naguère le cloître à l’air libre, c’était charmant mais glacial une grande partie de l’année et bouillant l’été au médian de la journée. La décoration peut surprendre dans un monument chargé d’histoire et de spiritualité, avec ses fauteuils vert pomme et rose bonbon, son troupeau de moutons revisités par un artiste contemporain. Ce contraste délibéré est dans le ton de l’époque.

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Tout contre, le restaurant « Le Cloître » et les cuisines occupent un côté entier donnant sur le cloître. Le bistrot « Le Pesquier » est en contrebas, sur une terrasse que Fabien Piacentino a fait couvrir en tonnelle à colonnade.

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Vue de la piscine extérieure, un peu plus bas encore, cette façade a maintenant de l’allure. Le spa est à ce même niveau inférieur. Dans des salles voûtées, sous « le Pesquier », on trouve l’espace où est dressé le buffet du petit déjeuner, une galerie qui mène à la cave à vins et à l’extrémité, le bar.

Dans les étages, les anciennes cellules monacales sont devenues des chambres et des suites. Vous ne dormirez pas sur un bas flanc et des paillasses avec une cruche d’eau et un quignon de pain dur à vos pieds mais n’oubliez pas que vous êtes venus dans un couvent et non dans une chaîne internationale de palaces aseptisés. L’aménagement s’accommode judicieusement de la relative exiguïté d’origine. Les têtes de lit hautes en bois veiné, contemporaines, très simple voire austères donnent un rappel des cellules de jadis. L’architecte d’intérieur a su imaginer des salles de bain esthétiques et agréables malgré la rareté de l’espace.

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C’est pour les religieux des Minimes, un ordre mendiant fondé par Saint Vincent de Paul, que le marquis Melchior de Forbin Janson fonde en 1613 le Couvent des Minimes, à Mane. Ceux-ci y aménagèrent des jardins en terrasse et plantèrent différentes espèces végétales pour se nourrir, étudier ou se soigner.

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La culture et l’étude des plantes représentaient alors une activité importante de la vie du Couvent. Louis Feuillée, botaniste de Louis XIV, y fit ses études et y écrivit deux traités sur la botanique. Lors de ses expéditions en Amérique du Sud, il étudia de nouvelles espèces de plantes telles que les capucines et le fuchsia qu’il rapporta en France. Aujourd’hui encore, les restanques de la colline à laquelle est adossé le couvent, demeurent des espaces botaniques.

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Les Minimes furent chassés à la Révolution françaises, ils durent quitter le couvent qui resta inoccupé pendant près d’un siècle jusqu’en 1862, date à laquelle le chanoine Terrasson, archiprêtre de Forcalquier, entreprit sa transformation en hospice.

Quelques années plus tard, une communauté de Sœurs Franciscaines Missionnaires de Marie s’y installa. Elles s’occupèrent alors de l’hospice et de ses résidents. Avec ferveur et générosité, elles s’investirent dans la vie locale en accueillant et en réconfortant les plus démunis, en offrant à la jeunesse du village éducation et loisirs et en cultivant les terrasses fertiles du Couvent.

Entre deux missions à l’étranger, les Sœurs cultivaient les jardins en restanque où elles plantèrent des arbres fruitiers et des vignes. Ces cultures leur permirent de pourvoir à l’alimentation des pensionnaires et au rétablissement des Sœurs revenant des pays tropicaux.

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En 1999, trop peu nombreuses et trop âgées, les Sœurs durent quitter le Couvent qui resta inoccupé jusqu’à son acquisition par le groupe l’Occitane en Provence, dont le siège et l’usine de Manosque sont tout proches, et sa réouverture en tant qu’Hôtel & Spa, en juin 2008. On trouve encore les pierres tombales des Sœurs minimes, modestes et discrètes comme elles, dans les terrasses en restanques sur la colline. Il y subsiste aussi un chemin de croix.

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Loin de sa vocation première, ce lieu de résidence et de détente cultive cependant toujours ce même esprit d’accueil qui l’habite depuis plusieurs siècles. Mme Valérie Piacentino, maîtresse de maison, se met à l’écoute de chacun.

A l’occasion des Prix Villégiature Awards 2009, remis le 19 octobre 2009, le Relais & Châteaux Le Couvent des Minimes Hôtel & Spa L’Occitane a été élu « Meilleur Hôtel de Charme d’Europe ».

On choisit entre le restaurant étoilé Michelin « Le Cloître », qui ouvre ses portes uniquement pour dîner, et le bistrot « Le Pesquier ».

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Amélie rencontre le talentueux chef, Jérôme Roy.

Avec simplicité et modestie, Jérôme Roy rend hommage aux produits de la Provence et du Luberon, au gré des saisons et axe sa création sur le mélange des saveurs. C’est un voyage ensoleillé pour les papilles qui traduit ce qu’il a rapporté au fond des malles de son parcours dans les étoiles. Amélie est totalement subjuguée par sa tarte au citron.

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Jérôme Roy a débuté auprès de Thierry Marx au Relais et Châteaux Cordeillan-Bages, avant de rejoindre Michel Troisgros à Roanne pendant plus de 6 ans, pour enfin travailler au côté de Pierre Gagnaire pendant 4 ans à Paris, Courchevel, Londres et Saint-Tropez. Ces stars l’ont aussi amené à voyager, le plus souvent en Asie, comme un certain nombre de chefs français de la nouvelle génération. À Tokyo, Séoul (Hôtel Lotte) , Hong Kong, Singapour… Il y a découvert d’autres cultures, d’autres produits, d’autres façons de faire et cela l’a profondément inspiré, comme ceux de ses homologues qui ont fait ce chemin initiatique.

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Franck Berrekama, le chef sommelier, un phocéen côté Bandol, suit de près, par des visites régulières des vignobles et des chais, toute la production viticole des Alpes du Sud. Il entretien une belle cave. Cuisinier de formation, grâce à sa double culture des plats et des vins il excelle à accompagner la cuisine en général et celle de Jérôme Roy en particulier. Il aime proposer et expliquer son assortiment mets et vins. En blanc comme en rouge, il a su comprendre les goût d’Amélie, elle l’écoute religieusement.

Voilà pourquoi Amélie fait retraite au Couvent !

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